От осенних дождей разлилась вода в запруде. По вечерам прилетали дикие утки. Мельникова дочка Анютка любила слушать, как они плещутся и возятся в темноте. Мельник часто уходил на охоту по вечерам. Анютке было очень скучно сидеть одной в избе. Она выходила на плотину, звала: "Уть-уть, уть!" - и бросала хлебные крошки в воду. Только утки не плыли к ней. Они боялись Анютки и улетали с запруды, свистя крыльями. Это огорчало Анютку. "Не любят меня птицы, - думала она. - Не верят мне". Сама Анютка очень любила птиц. Мельник не держал ни кур, ни уток. Анютке хотелось приручить хоть какую-нибудь дикую птицу. * * * Раз поздним осенним вечером мельник вернулся с охоты. Он поставил ружье в угол и сбросил с плеч мешок. Анютка кинулась разбирать дичь. Большой мешок был набит стреляными утками разных пород. Анютка всех их умела различать по величине и блестящим зеркальцам на крыльях. В мешке были крупные кряковые утки с фиолетово-синими зеркальцами. Были маленькие чирки-свистунки с зелеными зеркальцами и трескунки - с серыми. Анютка одну за другой вынимала их из мешка, считала и раскладывала на лавке. - Сколько насчитала? - спросил мельник, принимаясь за похлебку. - Четырнадцать, - сказала Анютка. - Да там будто еще одна есть! Анютка запустила руку в мешок и вытащила последнюю утку. Птица неожиданно вырвалась у нее из рук и быстро заковыляла под лавку, волоча разбитое крыло. - Живая! - вскричала Анютка. - Давай ее сюда, - велел мельник. - Я ей живо шею сверну. - Тятенька, отдай утку мне, - попросила Анютка. - На что она тебе? - удивился мельник. - А я ее вылечу. - Да это ж дикая! Она не станет жить у тебя. Пристала Анютка: отдай да отдай, - и выпросила утку. Стала кряква жить в запруде. Анютка привязала ее за ногу к кусту. Хочет утка - в воде плавает, захочет - на берег выйдет. А больное крыло Анютка ей чистой тряпочкой перевязала. Подошла зима. По ночам воду стало затягивать ледком. Дикие утки больше не прилетали на запруду: улетели на юг. Анюткина кряква стала тосковать и мерзнуть под кустом. Анютка взяла ее в избу. Тряпочка, которой Анютка перевязала утке крыло, приросла к кости да так и осталась. И на левом крыле кряквы теперь было не синее с фиолетовым отливом зеркальце, а белая тряпочка. Так Анютка и назвала свою утку: Белое Зеркальце. Белое Зеркальце больше не дичилась Анютки. Она позволяла девочке гладить ее и брать на руки, шла на зов и брала еду прямо из рук. Анютка очень была довольна. Ей не было теперь скучно, когда отец уходил из дому. * * * Весной, как только растаял лед на реке, прилетели дикие утки. Анютка опять привязала Белое Зеркальце на длинную веревку и пустила в запруду. Белое Зеркальце веревку стала щипать клювом, кричала и рвалась улететь с дикими утками. Анютке стало жалко ее. Но жалко было и расставаться с ней. Однако Анютка рассудила так: "Что ж силком ее держать? Крыло у ней зажило, весна, она хочет детей выводить. А вспомнит меня, так вернется". И отпустила Белое Зеркальце на все четыре стороны. А отцу сказала: - Ты, как будешь уток бить, зорко гляди, не мелькнет ли на крыле белая тряпочка. Не застрели Белое Зеркальце! Мельник только руками всплеснул: - Ну, хозяйка! Сама свое хозяйство разоряет. А я думал: вот съезжу в город, селезня куплю, - Анюткина утка детей нам выведет. Смутилась Анютка. - Ты ничего мне про селезня не говорил. Да ведь, может, не поживется Белому Зеркальцу на воле, так она еще назад воротится. - Дура ты, дура, Анютка! Где ж это видано, чтобы дикая птица назад в неволю ворочалась? Как волка ни корми, он все в лес смотрит. Попадет теперь твоя утка ястребу в когти - и поминай как звали! * * * Тепло прибывало быстро. Река разлилась, затопила кусты на берегу. Полилась вода дальше, затопила лес. Уткам плохо пришлось в тот год: пора нестись, а земля вся в воде - негде гнезда выстроить. Зато Анютке весело: лодка есть - плыви куда хочешь. Поплыла Анютка в лес. Увидела в лесу старое дуплистое дерево. Стукнула веслом по стволу, а из дупла кряковая утка - шасть! - и прямо на воду у самой лодки. Повернулась боком. Анютка глядит - и глазам не верит: на крыле белая тряпочка! Хоть грязная стала, а все заметна. - Уть, уть! - кричит Анютка. - Белое Зеркальце! А утка от нее. Плещется в воде, словно подшибленная. Анютка за ней на лодке. Гналась-гналась - уж из лесу выбралась. Тут Белое Зеркальце поднялась на крылья жива, здоровешенька - и назад в лес. "Хитришь ты! - думает Анютка. - Да меня не проведешь: ведь это ты от гнезда меня отводишь!" Вернулась назад, разыскала старое дерево. Заглянула в дупло, - а там, на донышке, двенадцать продолговатых яиц зеленоватого цвета. "Ишь хитрая! - думает Анютка. - Ведь вот где догадалась гнездо устроить, чтобы водой не достало!" Вернулась Анютка домой, отцу рассказала, что Белое Зеркальце в лесу видела, а про дупло - молчок. Побоялась, как бы мельник гнезда не разорил. Скоро вода спала. Анютка приметила, что Белое Зеркальце в полдень летает на реку кормиться. Тепло в этот час, и яйца в гнезде не стынут. Чтобы не пугать даром птицу в гнезде, Анютка забегала прежде на реку. Знала уж, где в камышах любила кормиться Белое Зеркальце. Уверится, что утка здесь, и бежит в лес глядеть, - не вывелись ли в дупле утята? Раз Анютка только высмотрела на воде Белое Зеркальце, - вдруг мчится по воздуху большой серый ястреб - и прямо на утку. Вскрикнула Анютка, да уж поздно: ястреб впился когтями в спину Белому Зеркальцу. "Пропала моя уточка!" - думает Анютка. А Белое Зеркальце нырк под воду и ястреба за собой потащила. Ястреб окунулся с головой. Видит - дело плохо: не совладать ему под водой с уткой. Разжал когти и улетел. Анютка так и ахнула: - Ну умница! Что за умница! Из ястребиных когтей вырвалась! * * * Еще прошло несколько дней. Прибежала Анютка на реку, - нет Белого Зеркальца! Спряталась в кусты, набралась терпенья - ждет. Наконец летит утка из лесу; в лапах у нее желтенький комок. Спустилась на воду. Глядит Анютка: рядом с Белым Зеркальцем пушистый желтенький утенок плавает. "Вывелись утятки! - обрадовалась Анютка. - Теперь Белое Зеркальце всех из дупла на речку перетаскает!" Так и есть: утка поднялась и полетела в лес за другим птенцом. Анютка все сидит под кустом, - ждет, что дальше будет. Вылетела из лесу ворона. Летит, по сторонам поглядывает, - где бы чего на обед промыслить? Заметила у берега утенка - стрелой к нему. Раз, раз! - клювом по голове, убила, разорвала на куски и съела. Анютка остолбенела - и крикнуть не догадается. Ворона опять в лес - и спряталась на дереве. А Белое Зеркальце летит уж со вторым утенком. Спустила его на реку, ищет первого, крячет - зовет. Нет нигде! Плавала-плавала, все камыши обшарила, - нашла только пух. Поднялась на крылья и помчалась в лес. "Ах, глупая! - думает Анютка. - Опять ведь ворона прилетит, твоего утенка разорвет". Не успела подумать, глядит: утка круг дала, подлетела из-за кустов назад к реке, шмыгнула в камыш - и спряталась там. Через минуту летит ворона из лесу - и прямо к утенку. Тюк носом! - и давай рвать. Тут Белое Зеркальце выскочила из камыша, коршуном налетела на ворону, схватила за горло и тащит под воду. Закружились, заплескали птицы крыльями по воде - только брызги летят во все стороны! Анютка выскочила из-под куста, глядь: Белое Зеркальце в лес улетает, а ворона мертвая на воде лежит. Долго не уходила Анютка с реки в тот день. Видела, как Белое Зеркальце остальных десять утят в камыш перетаскала. Успокоилась Анютка: "Теперь, - думает, - не боюсь я за Белое Зеркальце: она и за себя постоять умеет, и детей своих в обиду не даст". * * * Пришел август месяц. С утра на реке палили охотники: начиналась охота на уток. Весь день Анютка не находила себе места: "А ну, как убьют охотники Белое Зеркальце?" С темнотой палить перестали. Анютка забралась на сеновал спать. Только заснула, вдруг голоса на дворе. - Кто тут? - мельник кричит из избы. - Охотники! - отвечают. - Чего вам? - Пусти на сеновале переночевать! - Ночуйте, пожалуй. Да смотрите, как бы огня не заронить в сено! - Не бойсь, некурящие! Заскрипели двери сарая, и охотники полезли на сено. Анютка забилась в угол, сама слушает. - Здорово набили! - говорит один охотник. - У тебя сколько? - Шесть штук, - отвечает другой. - Все шлепунцы. - У меня восемь. Одну было матку чуть не стукнул. Собака нашла выводку. Матка поднялась, гляжу: что-то будто белое у нее на крыле, вроде бы тряпочка. Рот разинул, да и прозевал. Двух молодых собака задавила с этой выводки. Айда утром опять на то место: матку убьем - шлепунцы все наши будут! - Ладно, пойдем. Лежит Анютка в сене ни жива ни мертва. Думает: "Так и есть! Нашли охотники Белое Зеркальце с утятами. Как быть?" Решила Анютка ночь не спать, а чуть свет бежать на реку, - не дать охотникам Белое Зеркальце убить. Полночи ворочалась, сон от себя гнала. А под утро сама не заметила, как заснула. Просыпается, а уж на реке палят. - Нет больше моего Белого Зеркальца! Убили тебя охотники! Идет к реке, ничего перед собой не видит: слезы свет застилают. Дошла до плотины, думает: "Вот тут моя уточка плавала. И зачем я ее отпустила?" Глянула на воду, - а по воде Белое Зеркальце плывет и восемь утяток за собой ведет. Анютка: "Уть, уть, уть!" А Белое Зеркальце: "Ваак! Ваак!" - и прямо к ней. Палят на реке охотники. А утка с утятами у самой мельницы плавает. Анютка хлеб крошит, в воду им бросает. Так и осталась Белое Зеркальце жить у Анютки в запруде. Поняла, видно, что Анютка в обиду ее не даст. Потом птенцы подросли, летать выучились, разбрелись по всей речке. Тогда и Белое Зеркальце с запруды улетела. А на следующий год, только вывела желтеньких утят, сейчас привела их в запруду - и к Анютке. Теперь уже все охотники кругом Белое Зеркальце знают, не трогают ее и зовут Анюткиной уткой.